우보천리; 소걸음으로 천리를 간다

코로나-19로 인한 팬데믹이 선언되기 직전에 한국에 사는 고등학교 친구를 요하네스버그 국제공항에서 만났다. 둘이서 남아프리카 로드트립에 나서기로 한 것이다. 먼저 크루거 국립공원(Kruger National Park)으로 올라갔다가 거기서 케이프타운(Cape Town)까지 내려간 다음, 가든 루트(Garden Route)를 타고 포트 엘리자베스(Port Elizabeth)을 경유해 요하네스버그로 돌아오는 장거리 여행으로, 차량 운행 거리는 5, 000km를 훌쩍 넘었다. 차는 요하네스버그 국제공항에서 렌트를 했다. 이 여행에서 아쉬움이 남는 대목은 남아공 치안이 좋지 않아 조심한다고 하면서도 포트 엘리자베스에서 도둑을 만나 주차해 놓은 자동차 문이 깨지고 친구 배낭 하나를 잃어버린 일이 있었고, 요하네스버그로 올라오면서 하룻밤 묵은 크래독(Cradock)에서 카메라 대용으로 쓰던 아이폰을 깜쪽같이 분실하여 여행 중에 찍은 사진 대부분을 날린 것이었다. 수 천 장의 사진이 사라진 것은 두고두고 아쉬움으로 남았다.

요하네스버그 국제공항에서 크루거 국립공원의 푼다 마리아(Punda Maria) 게이트까지는 7시간이 넘게 걸렸다. 야생동물 사파리로 유명한 이 공원은 남아공 북동쪽 끝단에 위치하고 있다. 공원 북쪽엔 짐바브웨(Zimbabwe)가, 동쪽엔 모잠비크(Mozambique)가 있어 두 나라와 국경을 맞대고 있다. 남아공에선 가장 큰 국립공원으로 그 면적이 2만 ㎢에 이른다. 규모만 큰 것이 아니라 야생동물의 숫자나 종류도 다른 공원에 비해 훨씬 많다고 한다. 남북으로 길게 뻗어 있는 형상인데 그 길이가 무려 350km나 된다. 공원 내 명소를 빠지지 않고 돌아보려면 최소 3일은 필요하다는데, 우리는 하루 일정이라 무척 바쁘게 움직여야 했다. 공원에는 모두 8개의 게이트가 있다. 입장은 북쪽에 있는 푼다 마리아 게이트로 했고, 공원을 빠져나올 때는 남쪽에 있는 폴 크루거(Paul Kruger) 게이트를 이용했다. 푼다 마리아는 림포포(Limpopo) 주에, 폴 크루거는 음푸말랑가(Mpumalanga) 주에 속했다. 크루거 국립공원을 다녀오면서 남아공이 엄청 큰 나라라는 것을 어렵지 않게 알 수 있었다.

입장료를 내고 공원으로 들어서 셀프 게임 드라이브(Self Game Drive)에 나섰다. 가장 먼저 얼룩말이 우릴 반겼다. 가능하면 아스팔트 포장도로를 따라 천천히 차를 몰았다. 멀리서 풀을 뜯는 동물들이 시야에 들어왔다. 거리가 있어 식별이 어려운 동물도 많았다. 그래도 규정상 차에서 내려 가까이 다가갈 수는 없다. 우리 관심은 아무래도 빅5에 있었는데 실제로 빅5를 모두 보려면 엄청난 행운이 따라야 한다. 우린 빅5 가운데 코끼리와 버팔로만 겨우 볼 수 있었다. 숙소와 휴게소로 쓰이는 레스트캠프(Restcamp)에 들르면 어느 곳에, 어떤 동물이 출몰했는지 적어 놓은 현황판이 있다. 하지만 그 정보를 믿고 달려가도 시간차가 있어 그 동물을 본다는 보장은 없다. 그저 우리가 평소 쌓은 복만큼 볼 수 있으리라 생각하며 욕심은 내려놓았다. 행여 더 많은 동물을 보고 싶은 사람이 있다면 공원 레인저가 안내하는 게임 드라이브나 초원을 걷는 부시 드라이브(Bush Drive), 야간에 보호구역을 도는 나이트 드라이브(Night Drive), 동물의 흔적을 추적하는 윌더니스 트레일(Wilderness Trails) 등을 신청하는 것도 방법이 될 수 있다.

푼다 마리아 게이트에서 입장료를 내고 공원 안으로 들어섰다.

공원 안에는 아스팔트로 된 2차선 도로가 남북으로 이어져 있지만 비포장 탐방로도 제법 많았다.

다른 종에 비해 띠는 넓지만 그 숫자가 적은 것이 특징인 얼룩말(Burchell’s Zebra)이 우릴 맞았다.

거북이 한 마리가 겁도 없이 느릿느릿 아스팔트 도로를 건너고 있다.

아프리카 평원에서 흔히 볼 수 있는 혹멧돼지(Warthog)

영양 가운데 덩치가 큰 쿠두(Kudu)는 인상적인 뿔과 옆구리에 하얀 띠를 가지고 있다.

멀리서 풀을 뜯고 있어 식별이 어려웠지만 내 눈엔 누(Gnu)라고 불리는 윌더비스트(Wildebeest)로 보였다.

빅5에 속하는 버팔로가 풀을 뜯고 있었다. 성체는 키 1.5m, 몸무게 750kg까지 나간다.

얼핏 보면 온순해 보이지만 실제는 상당히 위험한 동물이다.

 가장 큰 조류에 속하지만 날지는 못 하는 타조(Ostrich). 키가 2.6m까지 자란다.

어느 레스트캠프의 휴게소에서 얼룩말 가죽을 팔고 있었다.

공원 중간쯤에 차로 오를 수 있는 고지대가 있어 그곳에서 공원을 둘러보았다.

다시 남으로 차를 몰았다. 오후엔 구름이 잔뜩 몰려와 하늘이 어두워졌다.

수령이 오래된 바오밥 나무(Baobob Tree) 한 그루가 사바나 초원에 우뚝 서있다.

육상 포유동물로는 가장 크다는 아프리카 코끼리 떼가 도로를 건너고 있다.

빅5 가운데 하나로 성체는 키가 3.3m까지 자란다.

강아지 얼굴을 하고 있는 원숭이, 바분(Baboon)은 수컷의 경우 키가 1.5m까지 자란다고 한다.

폴 크루거 게이트를 빠져나오며 크루거 국립공원과 작별을 했다.

흔히 라이언 공원(Lion Park)이라 부르는 라이노 앤 라이언 자연보호구(Rhino & Lion Nature Reserve)로 차를 몰았다. 요하네스버그 북쪽에 위치한 이 공원까진 45분이 걸렸다. 라이노 앤 라이언 자연보호구는 개인이 소유한 게임 리저브(Game Reserve)로 1990년에 오픈했다. 공원 면적이 1,600 헥타라 하니 평수로 치면 약 50만 평에 이른다. 차로 돌아도 제법 시간이 걸릴 정도로 엄청 넓었다. 외곽에 울타리는 있다지만 650여 마리의 야생동물이 자유롭게 뛰놀 수 있는 널찍한 공간을 가지고 있어 우리가 아는 동물원과는 전혀 다른 개념이었다. 입장료를 내고 메인 게이트를 지나 직접 차를 몰면서 공원 안에 있는 동물을 구경했다. 규정상 차에서 일체 내릴 수가 없었다. 또한 동물과의 충돌을 막기 위해 차량 속도도 시속 35km로 제한하고 있었다.

먼저 포식동물 캠프(Predator Camp)로 향했다. 이 공원에 있는 동물 가운데 포식동물로 분류되는 세 종, 즉 백사자(White Lion)와 치타(Cheetah), 아프리카 들개(African Wild Dog)를 별도의 울타리 안에 가둬 놓은 곳을 포식동물 캠프라 불렀다. 여기가 이 공원의 하이라이트가 아닐까 싶었다. 위험한 동물이 있는 곳이라 그런지 공원관리인들이 꽤 많이 보였다. 차량 유리창도 내리지 못 하게 하고, 차를 세우고 동물을 구경하는 시간에도 시동을 끄지 말라고 한다. 위급한 상황에서 빨리 피하기 위함이었다. 마침 우리가 간 날이 동물에게 먹이를 주는 날이었다. 매주 수요일과 토요일, 일요일 오후 1시에 먹이를 주는데, 그걸 보기 위해 많은 관광객들이 몰린다고 한다. 이리저리 돌아다니는 아프리카 들개는 가까이서 볼 수도 있었으나, 백사자와 치타는 먹이에 정신이 팔려 고개조차 들지 않는 녀석도 있었다.

보통 사자는 털이 황갈색이지만 백사자는 그 보다 밝은 금발에서 흰색에 가깝다. 보통 사자와 다른 종이 아니라 열성 유전자로 인한 돌연변이라 보면 된다. 고양이과에 속하는 치타는 표범보다 몸집이 작다. 하지만 이 지구 상에서 가장 빠른 동물로 분류된다. 먹이를 추격할 때는 시속 120km까지 속도를 낼 수 있다니, 고속도로에서 차가 달리는 속도와 맞먹는다. 아프리카 들개는 리카온(Lycaon)이라 부르기도 한다. 갯과에 속하긴 하지만 일반 개나 늑대와는 다른 종이다. 어두운 색깔의 얼룩무늬가 뚜렷하게 보였다. 치타와 아프리카 들개는 멸종위기종으로 보호를 받고 있었다. 여기선 모두가 사냥을 하지 않고 사람이 주는 먹이에 의존하니 행여 야성을 잃을까 걱정이 되었다.

라이노 앤 라이언 자연보호구에 도착해 입장료를 내고 게이트를 통과했다.

공원 안에는 넓은 초원이 펼쳐져 동물들이 자유로이 풀을 뜯을 수 있다. 동물원 같은 폐쇄적 분위기는 없었다.

타조(Ostrich)와 얼룩말(Zebra), 스프링복(Springbok) 등이 가장 먼저 나타나 우리를 반겨주었다.

포식동물 캠프로 드는 문을 별도로 만들어 놓아 출입을 까다롭게 했다.

공원 측에서 제공하는 차량으로 가이드 게임 드라이브를 즐길 수도 있지만 별도 비용을 부담해야 한다.

아프리칸 들개 몇 마리가 우리 안에서 부지런히 움직였다.

우리 관심이 집중되었던 백사자는 공원 측에서 제공한 먹이를 먹느라 정신이 없어 제대로 얼굴조차 볼 수 없었다.

치타 역시 먹이에만 집중하고 있었다. 가까이 다가갈 수가 없어 감질만 났다.

방문자 센터 옆에 어린이 놀이공원이 있는데, 그 안에 있는 레스토랑에서 소시지와 감자튀김으로 간단하게 점심을 때웠다.